Paris, Anfang des 20. Jahrhunderts. In den vornehmen Salons der französischen Hauptstadt spricht man über eine Frau, die angeblich aus dem fernen Orient stammt. Sie tanzt barfuss, trägt kostbare Schmuckstücke und Schleier, die während ihrer Auftritte immer weniger verhüllen. Ihre Bewegungen sollen uralten Tempelritualen entstammen. Jedenfalls behauptet sie das.
Das Publikum ist entzückt. Besonders die Herrenwelt.
Die geheimnisvolle Schönheit nennt sich Mata Hari, was so viel wie «Auge des Tages» bedeutet. Sie gibt sich einmal als indische Tempelpriesterin aus, dann wieder als Tochter einer javanischen Prinzessin. Wer sie nach ihrer Herkunft fragt, erhält eine Geschichte, die gewöhnlich etwas märchenhafter ausfällt als die vorherige.
Die Wahrheit ist wesentlich prosaischer: Mata Hari heisst eigentlich Margaretha Geertruida Zelle, stammt aus dem niederländischen Leeuwarden und ist die Tochter eines Huthändlers.
Aber wer will in Paris schon von einem Huthändler hören, wenn er eine Tempelpriesterin haben kann?
Eine Ehe, die gründlich misslang
Margaretha wird am 7. August 1876 geboren. Ihre Kindheit beginnt recht behaglich, denn der Vater verdient mit seinem Hutgeschäft gutes Geld. Später geht er bankrott, die Eltern trennen sich, und als Margaretha vierzehn Jahre alt ist, stirbt ihre Mutter.
Mit achtzehn Jahren antwortet sie auf eine Heiratsanzeige. Ein niederländischer Kolonialoffizier namens Rudolf MacLeod sucht eine Ehefrau. Der Mann ist zwanzig Jahre älter, trägt Uniform und verspricht ein Leben in der Ferne. Margaretha gefällt die Aussicht.
1895 wird geheiratet, zwei Jahre später zieht das Paar nach Niederländisch-Indien, dem heutigen Indonesien.
Die Ehe erweist sich allerdings als ausgesprochen unglückliche Verbindung. Ihr Mann trinkt, ist untreu und behandelt seine junge Frau schlecht. Zwei Kinder werden geboren. Der kleine Sohn Norman stirbt 1899 unter bis heute nicht völlig geklärten Umständen. Die Tochter Louise überlebt.
1902 kehrt Margaretha nach Europa zurück. Die Ehe zerbricht. Sie verliert schliesslich auch die Möglichkeit, ihre Tochter bei sich zu behalten.
Sie steht mit wenig Geld und ungewisser Zukunft da.
Immerhin besitzt sie etwas, das ihr niemand nehmen kann: eine bemerkenswerte Erscheinung, einen ausgeprägten Willen und die Fähigkeit, Menschen für sich einzunehmen.
Aus Margaretha wird Mata Hari
In Paris versucht sie zunächst, als Modell und Künstlerin Fuss zu fassen. Der grosse Erfolg bleibt aus. Dann kommt sie auf eine Idee, die man heute vermutlich als geniales Selbstmarketing bezeichnen würde.
Sie erfindet sich kurzerhand neu.
Aus der geschiedenen Niederländerin wird eine exotische Tänzerin mit geheimnisvoller Vergangenheit. Ihre Erfahrungen aus Indonesien dienen als Grundlage, den Rest besorgt ihre Fantasie.
Am 13. März 1905 tritt sie im Pariser Musée Guimet auf. Ihre Darbietung schlägt ein wie eine Bombe. Die elegante Gesellschaft ist begeistert. Es folgen Engagements in ganz Europa.
Mata Hari versteht es meisterhaft, sich in Szene zu setzen. Ihre Tänze sind sinnlich, ihre Kostüme gewagt, ihre Geschichten ebenso farbenprächtig wie zweifelhaft.
Sie hat Erfolg, verdient viel Geld und gibt es mit bemerkenswerter Geschwindigkeit wieder aus.
Und sie pflegt Bekanntschaften zu Männern, die ihr kostspieliges Leben gerne unterstützen: Bankiers, Diplomaten, Offiziere und andere Herren, deren gesellschaftliche Stellung gewöhnlich mit einem gut gefüllten Portemonnaie einhergeht.
Mata Hari liebt den Luxus. Und der Luxus verlangt bekanntlich nach ständigem Nachschub.
Der Krieg verändert alles
Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbricht, ist die grosse Zeit der Tänzerin bereits vorüber. Neue Künstlerinnen sind aufgetaucht, und Europa hat inzwischen andere Sorgen als die Frage, wie viele Schleier eine Frau während eines Tanzes ablegen kann.
Mata Hari ist inzwischen Ende dreissig, ihr Lebensstil aber noch immer ausgesprochen teuer.
Ihre niederländische Staatsangehörigkeit verschafft ihr einen besonderen Vorteil: Die Niederlande sind neutral. Sie kann deshalb zwischen Ländern reisen, deren Bürger längst an die strengen Einschränkungen des Krieges gebunden sind.
1916 gerät sie ins Blickfeld des deutschen Geheimdienstes. Ein deutscher Vertreter bietet ihr Geld für Informationen aus Frankreich an.
Sie lässt sich darauf ein und erhält den Decknamen H 21.
Eine Spionin ist geboren.
Allerdings eine, die von ihrem neuen Beruf offenbar wenig versteht.
Denn Mata Hari verfügt zwar über ausgezeichnete gesellschaftliche Kontakte, aber ob sich damit tatsächlich militärische Geheimnisse beschaffen lassen, ist eine andere Sache.
Ihre Vorliebe für hochrangige Offiziere hilft ihr jedenfalls, Türen zu öffnen, die anderen verschlossen bleiben.
Ein gefährliches Spiel mit zwei Seiten
Die Sache wird noch verwickelter, als sich auch der französische Geheimdienst für sie interessiert.
Mata Hari bietet ihre Dienste nun ebenfalls Frankreich an. Ob sie dabei vor allem an Geld denkt oder tatsächlich für die Franzosen arbeiten möchte, lässt sich nicht eindeutig beantworten.
Hinzu kommt ein Umstand, der in keinem ordentlichen Spionageroman fehlen dürfte: Sie verliebt sich.
Der Auserwählte ist Vadim Maslov, ein junger russischer Offizier, der in der französischen Armee dient. Als er verwundet wird, versucht Mata Hari, ihn im Lazarett zu besuchen. Ihre Bemühungen bringen sie mit dem französischen Nachrichtenoffizier Georges Ladoux in Kontakt.
Der wiederum sieht in ihr eine mögliche Agentin.
Mata Hari bewegt sich nun zwischen deutschen und französischen Geheimdienstleuten. Sie verspricht Informationen, führt Gespräche und reist durch Europa.
Dabei scheint sie zu glauben, sie könne beide Seiten für ihre Zwecke nutzen.
Ein gewagtes Unterfangen. Besonders dann, wenn man selbst nicht genau weiss, wer gerade wen täuscht.
Im Dezember 1916 werden deutsche Funksprüche abgefangen, in denen von der Agentin H 21 die Rede ist. Die französischen Ermittler bringen diese Bezeichnung mit Mata Hari in Verbindung.
Ob die Deutschen sie absichtlich preisgegeben haben, ist bis heute umstritten.
Das Todesurteil
Am 13. Februar 1917 wird Mata Hari in ihrem Pariser Hotel verhaftet.
Es folgen monatelange Verhöre. Die französischen Behörden werfen ihr vor, militärische Geheimnisse an Deutschland verraten und dadurch das Leben französischer Soldaten gefährdet zu haben.
Im Juli steht sie vor einem Militärgericht.
Der Prozess findet unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt und dauert lediglich zwei Tage. Am 25. Juli 1917 wird sie zum Tode verurteilt.
Dabei ist bemerkenswert, dass keine überzeugenden Belege dafür vorliegen, dass Mata Hari dem deutschen Kaiserreich tatsächlich entscheidende militärische Informationen geliefert hätte.
Zwar hatte sie Geld von deutscher Seite angenommen und sich auf das gefährliche Geschäft mit den Geheimdiensten eingelassen. Doch zwischen einer angeworbenen Agentin und einer erfolgreichen Spionin liegt ein beträchtlicher Unterschied.
Frankreich befindet sich damals in einer schwierigen Lage. Der Krieg hat Hunderttausende Menschenleben gefordert, die Stimmung ist angespannt, und die militärische Führung steht unter Druck.
Eine ausländische Tänzerin mit zweifelhaftem Ruf, zahlreichen Liebhabern und Verbindungen nach Deutschland kommt da als Verräterin nicht ungelegen.
Der letzte Auftritt
Am frühen Morgen des 15. Oktober 1917 wird Mata Hari zum Schiessplatz von Vincennes bei Paris gebracht.
Sie ist 41 Jahre alt.
Auch bei ihrem letzten Auftritt legt sie Wert auf ihre Erscheinung. Zeitgenössischen Berichten zufolge trägt sie elegante Kleidung und einen Hut.
Die Augen will sie sich nicht verbinden lassen.
Sie steht dem Erschiessungskommando gegenüber, ohne sich die Sicht nehmen zu lassen. Dann fallen die Schüsse.
Eine der berühmtesten Frauen ihrer Zeit ist tot.
Schon kurz darauf beginnen sich Legenden um ihren Tod zu ranken. Sie soll den Soldaten eine Kusshand zugeworfen haben. Andere Erzählungen behaupten, sie habe ihre Kleider geöffnet, um die Schützen abzulenken.
Für solche dramatischen Ausschmückungen gibt es keine verlässlichen Belege. Aber sie passen ausgezeichnet zu der Frau, die schon zu Lebzeiten ihre eigene Legende geschaffen hatte.
War Mata Hari überhaupt eine Spionin?
Mehr als hundert Jahre nach ihrer Hinrichtung ist diese Frage noch immer nicht abschliessend beantwortet.
Dass Mata Hari Kontakte zum deutschen Geheimdienst hatte und Geld annahm, ist gut dokumentiert. Auch ihre Zusammenarbeit mit französischen Geheimdienststellen lässt sich nachweisen.
Doch was hat sie tatsächlich verraten?
Die französischen Militärarchive zeigen, dass ihre nachrichtendienstlichen Leistungen äusserst bescheiden waren. Selbst die Deutschen hielten ihre Informationen für weitgehend wertlos.
Historiker bezweifeln deshalb, dass sie jemals jene gefährliche Meisterspionin war, als die sie der französischen Öffentlichkeit präsentiert wurde.
Möglicherweise war sie eine leichtsinnige Abenteurerin, die glaubte, mit ihrem Charme auch in der Welt der Geheimdienste bestehen zu können. Vielleicht war sie hauptsächlich an Geld interessiert. Vielleicht unterschätzte sie schlicht die Gefahr.
Ganz unschuldig an ihrem Schicksal war sie wohl nicht. Ob ihre Handlungen aber ein Todesurteil rechtfertigten, steht auf einem anderen Blatt.
Eine Frau, die ihren Lebensunterhalt jahrelang damit verdient hatte, Männern etwas vorzumachen, geriet schliesslich an Männer, die dieses Geschäft wesentlich besser beherrschten.
Das war ihr Verhängnis.
Und die wohl grösste Ironie ihrer Geschichte: Als Tänzerin musste Mata Hari ständig neue Geschichten erfinden, um interessant zu bleiben. Als angebliche Spionin wurde sie zur Legende, obwohl sie möglicherweise kaum ein einziges wirklich wichtiges Geheimnis kannte.
Die ganze Welt kennt ihren Namen. Doch die Wahrheit über Mata Hari ist bis heute weniger spektakulär als die Geschichten, die über sie erzählt werden.
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