Von den drei Weisen aus dem Morgenland hat wohl jeder schon gehört. Von Kaspar, Melchior und Balthasar, die einem hellen Stern folgten und nach Bethlehem kamen, um dem neugeborenen König ihre Gaben darzubringen.
Weniger bekannt ist die Legende von einem vierten Weisen. Sein Name war Artaban. Auch er hatte den Stern gesehen und wollte das Kind finden. Doch während seine drei Gefährten ihr Ziel erreichten und wieder heimkehrten, sollte Artaban mehr als dreissig Jahre unterwegs sein.
Dabei hatte seine Reise schon mit einer Verspätung begonnen.
Artaban lebte in Babylonien und gehörte zu jenen gelehrten Männern, die sich mit den Gestirnen und ihren Bewegungen beschäftigten. Viele Nächte hatte er unter freiem Himmel verbracht und die Sterne beobachtet.
Eines Nachts entdeckte er einen ungewöhnlich hellen Stern. Er stand dort, wo ihn Artaban nach seinen Berechnungen erwartet hatte. Für ihn war dies das Zeichen, dass ein grosser König geboren werden sollte.
Mit drei anderen Weisen hatte er vereinbart, sich beim Tempel der Sieben Sphären in Borsippa zu treffen. Von dort wollten sie gemeinsam aufbrechen und dem Stern folgen.
Artaban hatte seine Vorbereitungen längst getroffen. Für den neugeborenen König bestimmte er drei kostbare Edelsteine: einen klaren Diamanten, einen feuerroten Rubin und einen Jaspis von seltener Schönheit.
Die Steine waren sein wertvollster Besitz. Er hatte sie sorgfältig in weiche Tücher gewickelt und in einem ledernen Beutel verwahrt.
Noch vor Einbruch der Nacht sattelte er sein Pferd. Die Reise zum vereinbarten Treffpunkt war weit, doch wenn er zügig ritt, würde er rechtzeitig eintreffen.
Der Stern leuchtete über der Ebene, als Artaban aufbrach.
Er ritt Stunde um Stunde. Der Wind war kühl geworden, und über dem Land lag jene tiefe Stille, die erst eintritt, wenn die Menschen schlafen und selbst die Tiere zur Ruhe gekommen sind.
Da hörte er einen Schrei.
Zuerst glaubte er, sich getäuscht zu haben. Doch dann vernahm er ein Stöhnen, das aus der Dunkelheit neben dem Weg drang.
Artaban zügelte sein Pferd.
Unter einem niedrigen Baum lag ein Mann. Sein Gewand war zerrissen und voller Blut. Räuber hatten ihn überfallen, geschlagen und alles mitgenommen, was er besass.
Der Fremde versuchte, sich aufzurichten, sank aber sogleich wieder zurück.
Artaban stieg ab und kniete neben ihm nieder. Er sah die Wunden und wusste, dass der Mann ohne Hilfe die Nacht kaum überleben würde.
Er blickte zum Himmel.
Der Stern stand noch immer über ihm. Und irgendwo in der Ferne warteten drei Männer, die bei Tagesanbruch gemeinsam mit ihm aufbrechen wollten.
Wenn er jetzt blieb, würde er sie vielleicht verpassen.
Artaban erhob sich und ging ein paar Schritte zu seinem Pferd. Er legte die Hand auf den Sattel, blieb jedoch stehen.
Hinter ihm stöhnte der Verletzte.
Artaban kehrte um.
Er reinigte die Wunden mit Wasser, verband sie mit Streifen seines eigenen Gewandes und gab dem Mann zu trinken. Dann machte er ein kleines Feuer und blieb bei ihm.
Die Nacht verging. Erst als der Morgen graute, war der Fremde wieder bei Kräften. Mit Artabans Hilfe konnte er sich aufrichten.
«Sie haben mir alles genommen», sagte er leise. «Wie soll ich nun heimkehren?»
Artaban schwieg.
Er öffnete den ledernen Beutel, nahm den Diamanten heraus und hielt ihn eine Weile in der Hand. Das erste seiner drei Geschenke. Für den König bestimmt, den er noch nicht einmal gesehen hatte.
Dann legte er den Stein in die Hand des Fremden.
«Damit wirst du wieder auf die Beine kommen», sagte er.
Der Mann starrte auf den Diamanten. Er wollte etwas erwidern, doch Artaban hatte sich bereits abgewandt.
Als er endlich Borsippa erreichte, war der Tempel verlassen.
In einer Mauernische fand er ein Pergament. Seine Gefährten hatten bis Mitternacht auf ihn gewartet. Da er nicht gekommen war, waren sie ohne ihn weitergezogen.
Artaban las die Nachricht mehrmals.
Er war zu spät.
Lange stand er vor dem Tempel. Dann faltete er das Pergament zusammen, verstaute es in seinem Gewand und machte sich auf den Weg.
Die Wüste verlangte ihm alles ab.
Tagsüber brannte die Sonne auf das ausgedörrte Land, nachts drang die Kälte durch seine Kleider. Sein Pferd überstand die Strapazen nicht. Artaban musste es gegen ein Kamel eintauschen und setzte seine Reise allein fort.
Immer wieder hielt er nach den Spuren seiner Gefährten Ausschau. Doch der Wind hatte längst verweht, was ihre Tiere im Sand hinterlassen hatten.
Als er endlich Bethlehem erreichte, herrschte dort Angst und Schrecken.
König Herodes hatte von der Geburt eines Kindes erfahren, das einst König der Juden werden sollte. Aus Furcht um seine Macht hatte er seinen Soldaten befohlen, in Bethlehem alle kleinen Knaben töten zu lassen.
Artaban kam in die Stadt, als die Soldaten bereits von Haus zu Haus zogen.
Die Strassen waren beinahe menschenleer. Hinter verschlossenen Türen hörte er Weinen, und mehr als einmal sah er eine Mutter mit ihrem Kind auf dem Arm davonlaufen.
Plötzlich drang aus einer kleinen Hütte ein verzweifelter Schrei.
Artaban trat ein.
Eine junge Frau sass auf dem Boden und hielt einen Säugling fest an ihre Brust gedrückt. Ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen. Sie hatte die schweren Schritte draussen gehört und wusste, dass die Soldaten jeden Augenblick kommen konnten.
Artaban war kaum bei ihr, als ein Mann in der Tür erschien.
Der Soldat trug ein Schwert. Sein Blick fiel auf das Kind.
Die Mutter presste den Knaben noch fester an sich.
Artaban stellte sich vor sie.
Er war ein erfahrener Reisender, aber kein Kämpfer. Gegen das Schwert des Soldaten hätte er nichts ausrichten können.
Da griff er in seinen Beutel.
Er holte den Rubin hervor, den zweiten seiner drei Edelsteine. Im Licht, das durch die offene Tür fiel, leuchtete er tiefrot.
«Nimm diesen Stein», sagte Artaban. «Und lass die Mutter mit ihrem Kind in Frieden.»
Der Soldat sah den Rubin an. Er streckte die Hand danach aus, zögerte einen Augenblick und nahm ihn schliesslich an sich.
Ohne ein weiteres Wort verliess er die Hütte.
Erst als seine Schritte verklungen waren, wagte die Frau wieder zu atmen.
Sie blickte zu Artaban auf. Dann begann sie zu weinen, drückte sein Gewand an ihre Lippen und dankte ihm immer wieder.
Artaban half ihr auf die Beine. Er strich dem Kind über den Kopf und verliess die Hütte.
Seine Gefährten waren längst in der Heimat. Das Kind, das er gesucht hatte, war nicht mehr in Bethlehem. Wohin es gebracht worden war, konnte ihm niemand sagen.
Artaban zog weiter.
Er kam in Länder, deren Sprache er kaum verstand, durchquerte Städte mit hohen Mauern und Dörfer, die kaum mehr als eine Ansammlung ärmlicher Hütten waren. Er begegnete Kaufleuten, Hirten, Schriftgelehrten und Pilgern.
Wo immer er hinkam, fragte er nach dem König, dessen Geburt einst ein Stern verkündet hatte.
Manchmal hörte er von einem weisen Mann, der irgendwo im Land aufgetreten sei. Dann machte er sich auf den Weg, oft über viele Tagesreisen hinweg. Doch wenn er ankam, erwies sich die Nachricht als Irrtum, oder der Gesuchte war bereits weitergezogen.
Die Jahre gingen dahin.
Artabans Haar wurde grau, später weiss. Seine Schritte wurden langsamer. Der Rücken, den er früher stolz und aufrecht getragen hatte, begann sich zu beugen.
Unterwegs begegnete er viel Not. Er sah Kinder, die Hunger litten, Kranke, die niemand pflegte, und Menschen, die weit von ihrer Heimat entfernt ohne Hilfe dastanden.
Wo er konnte, half er.
Nicht immer fiel es ihm leicht. Manchmal war er selbst müde und hungrig, manchmal hatte er kaum genug für den nächsten Tag. Es gab Stunden, in denen er mit seinem Schicksal haderte.
Dann dachte er an den Tempel von Borsippa und an jene Nacht, in der er zu spät gekommen war.
Hätte er damals nicht einfach weiterreiten sollen?
Wäre er dem Verletzten nicht begegnet, hätte er seine Freunde erreicht. Er hätte mit ihnen den Stern verfolgt, das Kind gefunden und seine Geschenke überreicht. Längst wäre er wieder zu Hause gewesen.
Doch wenn er sich den Mann am Wegrand vorstellte oder an die junge Mutter in Bethlehem dachte, wusste er, dass er nicht anders hätte handeln können.
So vergingen dreissig Jahre.
Von seinen drei Edelsteinen besass Artaban nur noch den Jaspis. Er trug ihn in einem kleinen Beutel unter seinem Gewand, dicht am Herzen. Manchmal nahm er ihn hervor und betrachtete ihn lange.
Der Stein hatte nichts von seinem Glanz eingebüsst. Doch die Hände, die ihn hielten, waren faltig geworden und zitterten.
Artaban hoffte noch immer, ihn eines Tages dem König überreichen zu können.
An einem Frühlingstag erreichte Artaban Jerusalem.
Schon vor den Toren bemerkte er, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging. Die Menschen drängten durch die Strassen, und überall wurde aufgeregt gesprochen.
Artaban hielt einen Mann an und fragte nach dem Grund der Unruhe.
«Sie führen einen zur Kreuzigung», erhielt er zur Antwort.
«Wen denn?»
«Jesus von Nazareth. Manche nennen ihn den König der Juden.»
Artaban blieb stehen.
Der König der Juden!
Er spürte eine Unruhe, wie er sie seit seiner Jugend nicht mehr gekannt hatte.
Vielleicht war der Gesuchte endlich gefunden.
Er fragte nach dem Weg und eilte durch die Stadt. Die Menge zog bereits hinaus nach Golgatha, wo die Hinrichtung stattfinden sollte.
Da sah er in einer Seitengasse ein junges Mädchen. Ihre Hände waren gefesselt, und ein Mann führte sie an einem Strick hinter sich her.
Das Mädchen ging mit gesenktem Kopf. Ihr Kleid war staubig, und ihre nackten Füsse waren wund.
Als sie Artaban bemerkte, hob sie den Blick.
«Hilf mir», flüsterte sie.
Artaban blieb stehen.
Der Mann erklärte ihm, dass der Vater des Mädchens Schulden habe, die er nicht bezahlen könne. Deshalb werde die Tochter nun als Sklavin verkauft.
Artaban sah die gefesselten Hände und die Angst in den Augen des Mädchens.
Dann hörte er von der Hauptstrasse her das Rufen der Menschen.
Dort draussen, vielleicht nur wenige hundert Schritte entfernt, führte man den König zur Kreuzigung. Den Mann, den er so lange gesucht hatte.
Sollte er auch diesmal zu spät kommen?
Er griff unter sein Gewand und umschloss den Beutel mit dem letzten Edelstein.
Wie oft hatte er sich vorgestellt, vor dem König niederzuknien und ihm den Jaspis zu überreichen! Nun war er diesem Augenblick so nahe wie nie zuvor.
Das Mädchen stand noch immer vor ihm.
Sie hatte nichts mehr gesagt. Doch ihre Augen ruhten auf seinem Gesicht.
Artaban öffnete den Beutel.
«Was verlangst du für ihre Freiheit?», fragte er den Mann.
Der musterte ihn misstrauisch.
Da hielt Artaban ihm den Jaspis hin.
Der Mann nahm den Stein, drehte ihn zwischen den Fingern und prüfte ihn gegen das Licht. Dann löste er die Fesseln des Mädchens.
«Sie gehört dir», sagte er.
«Nein», erwiderte Artaban. «Sie gehört niemandem.»
Er nahm ihre Hände und rieb vorsichtig die Druckstellen, die der Strick hinterlassen hatte.
«Du bist frei. Geh nach Hause.»
Das Mädchen sah ihn ungläubig an. Dann ergriff sie seine Hand, drückte sie an ihre Stirn und lief davon.
Artaban blickte ihr nach, bis sie zwischen den Häusern verschwunden war.
Dann sah er auf seine leeren Hände.
Kein Edelstein war ihm geblieben.
In diesem Augenblick verdunkelte sich der Himmel.
Ein dumpfes Grollen ging durch die Stadt. Der Boden begann zu schwanken. Menschen schrien, Mauern barsten, und Steine lösten sich von den Häusern.
Artaban taumelte gegen eine Wand.
Er versuchte, sich festzuhalten, doch da traf ihn ein herabstürzender Stein.
Er sank zu Boden.
Eine Weile lag er ohne Bewusstsein. Als er wieder zu sich kam, hatte sich der Staub etwas gelegt. Über ihm war der Himmel dunkel, und in der Ferne hörte er das Wehklagen der Menschen.
Er wollte aufstehen, doch seine Kräfte reichten nicht mehr.
Dreissig Jahre war er unterwegs gewesen. Nun war der König ganz in seiner Nähe, und er würde ihn nicht mehr erreichen.
Die drei Edelsteine waren fort. Den Diamanten hatte er einem Ausgeraubten gegeben, den Rubin für ein bedrohtes Kind geopfert und den Jaspis für die Freiheit eines Mädchens hergegeben.
Was hatte er nun vorzuweisen?
Er schloss die Augen.
Da wurde es um ihn her heller.
Artaban wusste nicht, ob er träumte oder wachte. Er sah eine Gestalt vor sich, deren Gesicht von einem sanften Licht umgeben war. Und aus diesem Licht vernahm er eine Stimme.
Sie sprach von einem Hungrigen, dem er zu essen gegeben hatte. Von einem Durstigen, dem er Wasser gereicht hatte. Von einem Fremden, den er aufgenommen, und einem Kranken, den er gepflegt hatte.
Artaban lauschte verwundert.
Er erinnerte sich an viele Menschen, denen er auf seiner langen Reise begegnet war. An Gesichter, deren Namen er längst vergessen hatte. An müde Wanderer, weinende Kinder und einsame Kranke.
Aber dem König war er doch nie begegnet.
«Herr», flüsterte er, «wann habe ich dich hungrig gesehen und gespeist? Wann warst du durstig, und ich habe dir zu trinken gegeben? Wann habe ich dich beherbergt oder besucht?»
Die Stimme antwortete:
«Was du einem meiner geringsten Brüder getan hast, das hast du mir getan.»
Artaban lag ganz still.
Er dachte an den verletzten Mann unter dem Baum. An die junge Mutter in Bethlehem. Und an das Mädchen, das eben erst frei geworden war.
Nun verstand er.
Seine Hände waren leer, und doch hatte er dem König alle drei Geschenke überbracht.
Ein stilles Lächeln glitt über sein Gesicht.
Dann schloss Artaban die Augen.
Seine lange Reise war zu Ende.
Nach einer Erzählung von Henry van Dyke (1895). Von mir neu erzählt.
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